Pour la première fois, des scientifiques chinois ont réussi à cloner un singe rhésus (Macaca mulatta), une espèce de primate connue pour sa proximité avec les humains. Cela survient plus d’un quart de siècle depuis que Dolly la brebis est devenue le premier mammifère cloné.
Les experts chinois ont utilisé des cellules somatiques, provenant d’un singe rhésus, pour créer une copie génétiquement identique. Le clone (photo ci-dessus) est « en bonne santé » et a survécu plus de deux ans depuis sa naissance à Pékin, contrairement aux efforts antérieurs visant à cloner l’espèce.
Cependant, les experts excluent toujours le clonage humain comme étant « injustifiable », car il comporte encore trop de considérations éthiques et de sécurité.
Le clone de singe rhésus a été créé à l’aide d’une technique connue sous le nom de transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT) par Qiang Sun et ses collègues de l’Université de l’Académie chinoise des sciences de Pékin.
Le macaque rhésus présente un intérêt en raison de sa proximité anatomique et physiologique avec l’homme et a déjà été largement utilisé dans la recherche sur la santé humaine.
« Notamment, aucun singe rhésus n’a été cloné par transfert nucléaire de cellules somatiques jusqu’à présent », affirment les experts dans leur article publié le mardi 16 janvier, dans Nature Communications.
« [Nous rapportons] le clonage réussi d’un singe rhésus mâle en bonne santé… et introduisons une stratégie prometteuse pour le clonage des primates. »
La technique SCNT prend une cellule somatique, telle qu’une cellule de la peau, et déplace son ADN vers un ovule dont le noyau est retiré. Les cellules somatiques contiennent les informations génétiques sur la façon dont un organisme est construit, mais ne peuvent pas donner naissance à de nouveaux organismes. C’est pourquoi la technique implique le transfert d’ADN vers un ovule.
Si le transfert réussit, le processus entraînera une reprogrammation complète du matériel génétique dans le noyau et permettra à l’ovule de commencer à se diviser et de former un embryon cloné, doté d’un placenta sain pour se développer.
Le SCNT a déjà permis le clonage réussi de diverses espèces de mammifères, dont Dolly la brebis en 1996.