Un tribunal de Baltimore a jugé qu’Alfred Chestnut, Andrew Stewart et Ransom Watkins étaient innocents du meurtre de DeWitt Duckett, un garçon de 14 ans abattu en 1983 dans son école.
Des larmes pour une incroyable erreur judiciaire. Trois Américains, condamnés à la détention à perpétuité dans leur adolescence, ont été innocentés et libérés lundi après avoir passé 36 ans en prison.
Un tribunal de Baltimore, au nord de Washington, a jugé qu’Alfred Chestnut, Andrew Stewart et Ransom Watkins étaient innocents du meurtre de DeWitt Duckett, un garçon de 14 ans abattu en 1983 dans les couloirs de son école lors du vol de son blouson.
Cette décision a bouleversé les trois détenus et leurs familles venues assister à cette audience. Sous les caméras de nombreux médias, Alfred Chesnut s’est jeté dans les bras de sa mère pour une longue étreinte qui en dit long sur l’émotion des trois ex-condamnés.
« Nous sommes humbles, nous ne sommes pas en colère », a réagi Ransom Watkins lors d’une conférence de presse à la sortie du tribunal. « Mais cela n’aurait jamais dû arriver et quelqu’un va devoir payer », a-t-il ajouté.
La procureure de cette ville portuaire s’est engagée à ce qu’ils soient dédommagés. « Ce jour n’est pas une victoire, c’est une tragédie qu’on leur ait volé 36 ans », a reconnu Marilyn Mosby, en s’excusant pour les erreurs commises par ses services.
Des témoignages sous pression de la police
Le meurtre de DeWitt Duckett avait suscité beaucoup d’émotion à une époque où les établissements scolaires étaient encore largement épargnés par la violence des armes à feu.
Sous pression, les enquêteurs s’étaient rapidement orientés vers trois anciens élèves de l’établissement, des jeunes Noirs alors âgés de 16 et 17 ans. Alfred Chestnut, Andrew Stewart et Ransom Watkins avaient été vus sur place un peu plus tôt et l’un d’eux possédait un blouson identique à celui volé à la victime.
La mère de ce dernier avait pu produire le ticket de caisse du vêtement et, dans un premier temps, les témoins du crime avaient assuré ne pas les reconnaître. Mais la police avait insisté et, lors du procès, quatre personnes avaient assuré qu’ils étaient bien les auteurs du meurtre.
Au contraire, des premiers témoignages de camarades de classe qui étaient présents avec DeWitt Duckett au moment des faits avaient mentionné aux policiers le nom d’un seul et même suspect et assuré ne pas reconnaître les trois adolescents.
Malgré les dénégations du trio, les jurés les avaient condamnés à la prison à vie en moins de trois heures de délibérations.
Un suspect décédé depuis
Depuis, ces quatre témoins sont revenus en arrière et ont expliqué avoir subi des pressions de la part de la police, comme l’a expliqué le Mid-Atlantic Innocence project (MAIP), une association qui lutte contre les erreurs judiciaires et a participé à la réouverture du dossier.
D’autres témoins ont identifié un autre homme, qui est désormais le suspect du crime : identifié comme Michael Willis, il est décédé depuis les faits, précise le Washington Post.
« Tous ceux qui ont été impliqués dans ce dossier, c’est-à-dire les responsables de l’école, la police, les procureurs, les jurés, les médias et la population se sont précipités sur les conclusions et ont laissé leurs préjugés étouffer les problèmes liés aux manques de preuves », a souligné dans un communiqué la directrice du MAIP, Shawn Armbrust.
Une unité spécialisée dans la correction des erreurs judiciaires au sein des services du procureur de Baltimore a accepté en mai de se saisir du dossier et a rapidement conclu à leur innocence. Elle avait déjà disculpé six autres innocents au cours des trois dernières années.